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Un peu d'histoire de l'or

L'Or, un métal précieux

L'or est le métal précieux le plus connu et le plus recherché. Apprécié sous forme de bijoux or ou de pièces de monnaie depuis l'aube des temps historiques, ce métal au naturel se présente sous forme de pépites, qui peuvent avoir été réduites en poudre ou en paillettes, par érosion mécanique.

L'or pur est un métal noble, le plus malléable et ductile des métaux connus, à la fois dense et tendre. C'est un métal jaune brillant qui ne s'oxyde ni à l'air ni dans l'eau : le fait qu'il préserve son éclat, perçu comme esthétique par toutes les cultures humaines, lui confère l'essentiel de sa valeur. La couleur de l'or pur est jaune étincelant, il est éblouissant et rappelle de par son symbole alchimique le soleil.

L'Or, son histoire

L'or avant d'être le matériau par excellence de la joaillerie est né dans la nature. Il fait parti des minéraux et appartient à la famille des métaux précieux comme ses cousins l'argent, le platine et le palladium. Il est composé d'un seul élément chimique que l'on note « Au » venant du latin « aurum » et de numéro atomique 79.

L'Homme utilise l'or depuis la fin de la Préhistoire. C'est le deuxième métal connu par l'homme après le cuivre. L'or servait essentiellement à la parure des puissants et aux cérémonies religieuses. L'assimilation de l'or au disque solaire divinisé fut un des leviers les plus puissants. On retrouve des amulettes en or dans les tombes égyptiennes à chacune des grandes époques de l'Égypte antique. Les plus puissants, tels Toutânkhamon et Ramsès, se firent enterrer avec des masques mortuaires en or et autres parures.

C'est durant l'Antiquité, dans la seconde moitié du VII^e siècle av. J.-C. qu'est apparu la première monnaie de l'histoire. Cet usage se répandit en Perse, en Grèce centrale, puis dans l'ensemble du monde antique durant la période hellénistique à côté des monnaies d'argent, de bronze et de cuivre de moindre valeur. L'or fut continûment utilisé comme monnaie en Occident jusqu'en 1973, date à laquelle il a été dépouillé de son dernier rôle monétaire, comme monnaie de réserve internationale.

La recherche d'or constitua l'une des raisons de la conquête du continent américain. Ainsi, Hernán Cortés entreprit la conquête de l'Empire aztèque, notamment pour s'emparer de l'or qu'ils possédaient. C'est ainsi que l'or qui afflua depuis les mines du Nouveau Monde provoqua la richesse de l'Espagne et du Portugal au début de la période moderne, avant de profiter aux autres États européens qui surent mieux le capter, tels la France et la Grande-Bretagne.

Au milieu du XIX^e siècle, une ruée vers l'or se déclara en Californie et contribua pour une part à la conquête de l'Ouest américain et à la croissance démographique et économique de nombreuses villes californiennes.

L'or a servi d'étalon monétaire exclusif (l'étalon-or), d'abord au Royaume-Uni puis dans le monde entier après l'abandon du bimétallisme or-argent dans les années 1870. La guerre de 1914 met fin à ce système qui ne put jamais être remis en place. En 1971, les États-Unis suspendirent la convertibilité du dollar en or et en 1976, l'or n'a plus de rôle monétaire officiel.

L'or est néanmoins resté à titre de précaution dans les réserves des principales banques centrales. La plus grande réserve mondiale d'or monétaire se trouve aux États-Unis, il s'agit de la réserve fédérale de New York. L'or conserve cependant un rôle économique non négligeable. Il est coté dans les principales bourses occidentales, New York, Londres, Tokyo. Les transactions qui s'opèrent sur cette valeur, notamment en temps de crise, sont considérées comme un baromètre économique important.

Aujourd'hui, l'or conserve, en outre, ses fonctions artistiques dans les médailles, les bijoux, ou la dorure. Il représente une valeur refuge face aux irrégularités de la bourse. Le rachat d'or se pratique aussi afin de vous apporter des liquidités.

L'Or et la Joaillerie

L'utilisation de l'or dans la joaillerie traditionnelle remonte à l'aube des temps.
De nos jours, l'or est utilisé sous forme d'alliages dans les bijoux et se caractérise par son caretage et sa couleur.

L'or pur 1000/1000ème - 24 carats - ne peut pas être utilisé tel quel dans la joaillerie car trop malléable.
L'or 750/1000ème - 18 carats - est le plus répandu. Résistant et aisément travaillable, il est le matériau de choix des maisons de Joaillerie. La Maison Baume propose uniquement à la vente des bijoux en or 750/1000ème - 18 carats. L'or jaune 18 carats est composé de 75% d'or pur, associé à du cuivre et de l'argent. L'or blanc 18 carats est composé quant à lui de 75% d'or pur mixé à du palladium, du cuivre et de l'argent. L'or blanc peut être recouvert d'une fine couche de rhodium afin de rendre le métal plus blanc et brillant.
L'or 525/1000ème - 14 carats - tend à se développer étant donné l'envolée du prix de l'or pur. Plus malléable que l'or 18 carats, il reste cependant d'une qualité acceptable.
L'or 325/1000ème - 9 carats - se rencontre malheureusement de plus en plus fréquemment. Encore qualifié d'or de bas-titre, il confère au bijou une durée de vie limitée et une résistance aux chocs du quotidien médiocre.

On trouve aussi parfois des alliages d'or. ceux-ci contiennent une part faible d'or rendant ces bijoux souvent ternes et dénués de valeur.

La joaillerie propose depuis longtemps une palette de différentes teintes d'or pour répondre aux souhaits des consommateurs. L'or existe ainsi en or jaune, or vert, or rose, or blanc ou encore or noir.

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